Purificateurs d’air : pourquoi la superficie annoncée ne dit pas toute la vérité

Entre les allergies saisonnières, la poussière, les animaux domestiques et les épisodes de fumée liés aux feux de forêt, de plus en plus de Québécois s'intéressent à la qualité de l'air à l'intérieur de leur domicile.

Mais devant des appareils annoncés pour 300, 600, 1 000 ou même 1 500 pieds carrés, comment savoir lequel sera réellement efficace?

La réponse se trouve peut-être dans un chiffre encore relativement méconnu du grand public : le CADR.

Le CADR plutôt que le nombre de pieds carrés

Le CADR, ou Clean Air Delivery Rate, représente essentiellement la quantité d'air propre qu'un purificateur peut produire pendant une période donnée.

Santé Canada conseille d'ailleurs aux consommateurs de consulter le CADR et la superficie de pièce recommandée lorsqu'ils choisissent un purificateur.

Pourquoi est-ce important?

Parce qu'un appareil peut techniquement traiter l'air d'une très grande pièce, mais prendre beaucoup plus de temps pour le faire.

Pour une personne souffrant d'allergies, la véritable question devient donc :

combien de fois par heure l'air de ma pièce sera-t-il réellement filtré?

Dans une chambre ou un salon, un appareil plus puissant utilisé dans une superficie plus petite peut renouveler l'air plusieurs fois par heure plutôt qu'une seule fois.

Un filtre HEPA ne suffit pas à lui seul

Les lettres HEPA sont devenues presque incontournables sur les emballages des purificateurs d'air.

Ces filtres sont particulièrement intéressants pour retenir les fines particules comme le pollen, la poussière, certaines spores et les particules associées aux allergènes.

Mais avoir un excellent filtre ne suffit pas.

Il faut également qu'une quantité suffisante d'air passe à travers celui-ci.

Un appareil doté d'un filtre très performant, mais dont le ventilateur déplace peu d'air peut donc être moins efficace dans une grande pièce qu'un appareil possédant un débit beaucoup plus élevé.

C'est pourquoi il est préférable d'évaluer ensemble :

le filtre + le CADR + la dimension de la pièce.

Et pour la fumée des feux de forêt?

La question est devenue particulièrement pertinente au Canada.

Les fumées de feux de forêt contiennent notamment des particules fines PM2,5 capables de pénétrer dans les habitations.

Santé Canada indique que, pour réduire les particules fines, les consommateurs devraient notamment porter attention au CADR associé à la fumée et choisir un appareil correspondant à la dimension de leur pièce.

Lors des épisodes de mauvaise qualité de l'air extérieur, garder les fenêtres fermées et faire fonctionner adéquatement la filtration peut contribuer à conserver un environnement intérieur plus propre.

Un filtre au charbon actif peut également être intéressant pour certaines odeurs et certains contaminants gazeux, même si son efficacité dépend notamment de la quantité et de la qualité du charbon utilisé.

Attention aux chiffres de superficie

Il existe une autre subtilité rarement expliquée sur les emballages.

Deux fabricants peuvent annoncer une superficie très différente pour des appareils ayant pourtant un débit d'air comparable.

La raison?

La superficie annoncée dépend du nombre de renouvellements d'air utilisé dans le calcul.

Un appareil peut, par exemple, être présenté comme capable de traiter une très grande superficie si l'on accepte qu'il renouvelle l'air seulement une fois par heure.

Le même appareil utilisé dans une pièce deux ou trois fois plus petite pourra filtrer l'ensemble de l'air beaucoup plus fréquemment.

Pour les consommateurs, comparer uniquement le nombre de pieds carrés inscrit en gros caractères sur la boîte peut donc être trompeur.

Combien de CADR faut-il réellement?

Prenons un exemple simple.

Une pièce de 400 pieds carrés avec un plafond d'environ 8 pieds nécessite beaucoup plus de débit d'air qu'une chambre de 150 pieds carrés.

Selon le niveau de renouvellement recherché, un CADR autour de 450 m³/h permettrait approximativement cinq renouvellements d'air par heure dans cette pièce de 400 pieds carrés.

À l'inverse, un petit purificateur peut parfaitement convenir à une chambre si son débit est adapté au volume d'air.

Un comparatif québécois des purificateurs d'air, de leur CADR, de leur filtration HEPA et de leur prix permet notamment de constater les différences importantes entre les appareils vendus actuellement sur le marché.

On y retrouve des modèles de plusieurs fabricants, dont Honeywell, Blueair, Levoit, Dupray et l'entreprise québécoise Protech Allergies.

Petit, moyen ou grand appareil?

Il n'existe donc pas nécessairement un « meilleur purificateur » pour tout le monde.

Une petite chambre peut nécessiter relativement peu de débit.

Une grande aire ouverte demande beaucoup plus de puissance.

Chez Protech Allergies, par exemple, le compact P1211 affiche un CADR de 120 m³/h, le P3001 atteint 310 m³/h tandis que le P6006 atteint 510 m³/h. Les trois utilisent une filtration HEPA H13.

Mais d'autres fabricants proposent également différentes combinaisons de débit, de filtration, de niveau sonore, de design et de fonctions intelligentes.

Le choix dépend donc principalement de la pièce et des besoins de l'occupant.

Les cinq chiffres à regarder avant d'acheter

Avant d'acheter un purificateur d'air, il peut être utile de vérifier :

1. le CADR;

2. le type de filtration HEPA;

3. la superficie de la pièce où l'appareil sera réellement utilisé;

4. le coût et la fréquence de remplacement des filtres;

5. le niveau sonore, particulièrement pour une chambre.

Un capteur de particules PM2,5 et un mode automatique peuvent également être pratiques puisqu'ils permettent à certains appareils d'adapter leur vitesse à la qualité de l'air détectée.

Un complément, pas une solution miracle

Un purificateur d'air ne peut évidemment pas éliminer toutes les sources de pollution ou d'allergènes d'une maison.

Dans le cas des acariens, par exemple, ceux-ci vivent principalement dans les matelas, la literie, les tapis et les meubles rembourrés. La filtration de l'air peut réduire certaines particules qui deviennent aéroportées, mais elle ne remplace pas les autres mesures de contrôle environnemental.

Même chose pour la qualité générale de l'air intérieur : éliminer les sources de contaminants et ventiler lorsque la qualité de l'air extérieur le permet demeure important.

Le purificateur doit donc être considéré comme un élément d'une stratégie globale de qualité de l'air intérieur.

Et avant de se laisser impressionner par la mention « jusqu'à 1 500 pi² » inscrite sur une boîte, les consommateurs gagneraient peut-être à chercher trois petites lettres beaucoup plus révélatrices :

CADR.